Il Cooperative Learning è un modello pedagogico caratterizzato da una modalità di insegnamento-apprendimento che si realizza attraverso lo sviluppo della collaborazione tra i compagni di classe. E' una modalità di gestione democratica della classe essenzialmente centrata su gruppi di lavoro eterogenei, sull'interdipendenza positiva dei ruoli e sull'uguaglianza delle opportunità di successo per tutti. Contribuisce alla creazione di un contesto formativo non competitivo, altamente responsabile e collaborativo, produttivo di processi cognitivi di ordine superiore. E' caratterizzata da una forte interdipendenza tra i membri, frutto della capacità di strutturare in maniera adeguata il compito da assegnare al gruppo, di allestire i materiali necessari per l'apprendimento e predisporre le attività per educare i membri allo sviluppo delle abilità sociali ( abilità comunicative, negoziazione dei conflitti, problem solving, abilità decisionali ).

Ciò che distingue il gruppo cooperativo da ogni altro gruppo è il fatto che i membri hanno un obiettivo comune da conseguire. È questa la condizione che M. Deutch (1949) chiama: interdipendenza positiva. Tuttavia non qualsiasi obiettivo condiviso può garantire l'efficacia del gruppo. Gli elementi fondamentali che distinguono il cooperative learning dal lavoro di gruppo tradizionale sono: L'interdipendenza positiva, l'interazione promozionale faccia a faccia, la responsabilità individuale, l'insegnamento delle abilità sociali e la revisione del gruppo

Il Cooperative Learning si organizza attorno a compiti complessi

Alcune modalità di apprendimento cooperativo  e relativi autori:

Johnson & Johnson e il Learning Together

Slavin e lo Srtudent team Learning

Sharan e il Group Investigation

Kagan e lo Structural Approach

Le ricerche condotte attestano infatti che il Cooperative Learning è in grado di apportare risultati significativi nel processo di insegnamento-apprendimento.

Tali risultati possono essere raggruppati in quattro aree:

RISULTATI SOCIALI: migliori relazioni all'interno del gruppo
RISULTATI AFFETTIVI: rafforzamento dell'identità e dell'autostima degli studenti
RISULTATI COGNITIVI : migliori prestazioni in termini di quantità e qualità delle competenze
RISULTATI META-COGNITIVI: sviluppo di processi cognitivi di ordine superiore, ossia strategie cognitive indotte dal dover discutere e spiegare ad altri un argomento.

"la sfida all'educazione negli anni a venire, sarà quella di preparare gli studenti a vivere in un mondo dove le tendenze del passato non predicono più il futuro" Costa e Liebmann (1997)

I concetti espressi da Costa e Liebmann riflettono Obiettivo prioritario dell'educazione diventa, quindi: l'"imparare ad imparare", il "saper risolvere i problemi complessi e prendere decisioni", il "saper esprimere un pensare di livello più elevato" l'"acquisire capacità di auto-analisi, auto-valutazione e auto-controllo", ed altri.

Il metodo del Cooperative Learning possa fornire un forte contributo a tale riguardo. I principi che esso esalta, i contenuti che valorizza e le soluzioni didattiche che adotta siano così solidi, ricchi ed originali da soddisfare il quadro delle esigenze educative richieste per il prossimo futuro.